La cité et ses élites. Modes de reconnaissance sociale etmentalité agonistique en Grèce archaïque et classiqueAlain Duplouy

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La cité et ses élites. Modes de reconnaissance sociale et
mentalité agonistique en Grèce archaïque et classique
Alain Duplouy
To cite this version:
Alain Duplouy. La cité et ses élites. Modes de reconnaissance sociale et mentalité agonistique en
Grèce archaïque et classique. H. Fernoux et Chr. Stein. Aristocratie antique : modèle et exemplarité
sociale, pp.57-77, 2007. ffhalshs-00583527ff
LA CITÉ ET SES ÉLITES : MODES DE RECONNAISSANCE
SOCIALE ET MENTALITÉ AGONISTIQUE
EN GRÈCE ARCHAÏQUE ET CLASSIQUE
La définition de l’aristocratie grecque archaïque et classique n’a jamais suscité
de débat passionné. Le concept faisant l’unanimité par sa simplicité apparente,
nombreux sont les historiens, les archéologues et les épigraphistes à mentionner
le rôle des aristocrates dans les cités grecques, à leur rapporter telle pratique ou à
expliquer tel processus historique par leur entremise. La facilité avec laquelle
nombre de chercheurs usent des mots « aristocratie », « Adel », « Oberschicht »,
« upper class » ou « élite », sans même parler de « noblesse », n’en finit pourtant
pas de masquer un réel problème de définition. Ces termes, tous connotés dans
nos langues modernes par plus d’un millénaire d’histoire médiévale et moderne,
ont en fait bien souvent déterminé a priori la conception des réalités antiques. En
1984 déjà, Benedetto Bravo nous mettait en garde : « on ne devrait pas, comme
on le fait d’habitude, parler des “nobles”, des “aristocrates” de la Grèce archaïque
sans indiquer ce qu’on entend par là, car la notion courante de noblesse, pour ce
qui concerne la Grèce archaïque, ne repose que sur un consensus superficiel, qui
est le produit, non pas d’une longue tradition de recherches critiques, mais
d’habitudes de pensée non réfléchies »1
. Rares sont en effet ceux qui se sont
attachés à cerner la nature exacte de ces élites et à comprendre les relations
qu’elles avaient tissées avec le reste de la société. Et de ce point de vue, les
antiquistes ne sont pas mieux lotis que les médiévistes2
. Pour éviter de souscrire à

B. BRAVO, « Commerce et noblesse en Grèce archaïque. À propos d’un livre d’Alfonso Mele », DHA,
10, 1984, p. 140.
Ainsi que le fait remarquer K.F. WERNER, Naissance de la noblesse. L’essor des élites politiques en Europe,
2e éd., Paris, 1998, p. 125-137.
58 La cité et ses élites…
ces automatismes conceptuels, il nous faut donc avant tout expliciter notre
vocabulaire et sans cesse préciser les réalités historiques qui se cachent derrière
les mots que nous utilisons.
Une définition traditionnelle remise en question
Si plusieurs études ont fait progresser la réflexion sur les élites des époques
hellénistique et impériale1
, la Grèce archaïque et classique, elle, n’a guère trouvé
de place dans le débat sur la structure des élites anciennes. La cause était à vrai
dire entendue depuis fort longtemps, tant « aristocratie » et « archaïsme » sont
ancrés dans nos manières de penser la cité grecque.
Dans l’ensemble, les spécialistes n’ont guère fait reposer le statut
aristocratique que sur trois éléments : le pouvoir, la naissance et la richesse2
.
Ainsi définie, l’aristocratie grecque rassemblerait tous les individus qui occupent
une position politique, sociale et économique dominante. L’aristocrate est donc
un individu noble, qui doit son rang à l’hérédité ; dans les cités grecques
archaïques, il est le détenteur de l’autorité et il bénéficie d’une aisance
financière qui lui permet de mener une vie de luxe et de loisirs. Ces trois
champs de définition de l’aristocratie – politique,gentilice et économique – ont
toutefois connu au cours des dernières décennies de profonds réajustements qui
ont démontré le caractère largement théorique de la définition traditionnelle.
Pour nombre d’historiens, l’aristocratie grecque est d’abord un régime
politique étroitement associé à la vie des cités archaïques.C’est là une conception
qui trouve son origine chez les penseurs politiques grecs des Ve et IVe siècles.
Pour Hérodote, Thucydide ou Aristote, les régimes politiques se classent en
fonction du nombre de gouvernants et de l’attitude qu’ils adoptent à l’égard des
gouvernés.Ainsi existait-il, selon eux, six régimes possibles : royauté et tyrannie
lorsqu’un seul commande ; aristocratie et oligarchie lorsqu’un petit nombre a
le pouvoir ; république et démocratie lorsque l’ensemble du corps civique
dirige. Selon ces mêmes penseurs antiques, les cités grecques connurent toutes
la même évolution politique : aux royautés mythiques succédèrent des
aristocraties à la suite d’un acte révolutionnaire ; puis, lorsque les gouvernants
se détournèrent du peuple et ne pensèrent plus qu’à leur propre intérêt, les
aristocraties se transformèrent en oligarchies ; advint alors un tyran, qui par sa
politique populiste et d’antagonisme vis-à-vis des aristocrates, prépara
l’avènement de la démocratie, forme parfaite de constitution à laquelle était
parvenue l’Athènes classique. Ce schéma téléologique domina toute la pensée
Citons en particulier M. CÉBEILLAC-GERVASONI et L. LAMOINE (éds.), Les élites et leurs facettes : les élites
locales dans le monde hellénistique et romain, Clermont-Ferrand, 2003 ; Autocélébration des élites locales dans le
monde romain : contextes, images, textes, IIe s. av. J.-C. – IIIe s. ap. J.-C., Clermont-Ferrand, 2004.
Ainsi notamment E. STEIN-HÖLKESKAMP, Adelskultur und Polisgesellschaft. Studien zur griechischen Adel in
archaischer und klassischer Zeit, Stuttgart, 1989 ; G. NAGY, « Aristocrazia : caratteri e stili di vita », dans
S. SETTIS (éd.), I Greci. Storia, Cultura,Arte, Società. 2. Una storia greca. 1. Formazione,Turin, 1996, p. 577-
598.
politique antique et moderne, de Polybe à Mogens Hansen, en passant par
Montesquieu.Dépassant la pensée antique,les modernes s’empressèrent du reste
de faire reposer le régime aristocratique des cités archaïques sur un groupe
social particulier.Ainsi naissait la notion d’« aristocrates ». Depuis une vingtaine
d’années pourtant, certains historiens commencent à dénoncer le caractère
théorique, sinon artificiel, des distinctions naguère établies entre les divers
régimes politiques, remettant en question par la même occasion nombre de
certitudes anciennes1
. Si l’on s’en tient à la terminologie employée pour
désigner l’élite dirigeante des cités archaïques, on constate aujourd’hui que
« tyrans », « rois », « oligarques » et « aristocrates » ne sont guère plus que des
appellations théoriques nées d’impératifs de classement ultérieurs, mais ne
correspondent à aucune position institutionnelle particulière. Au contraire, ces
distinctions tendent désormais à laisser la place dans la recherche
contemporaine à une unique catégorie d’individus entreprenants qui réussirent
à se ménager une part de l’autorité politique dans leur cité. Qui plus est,
l’existence d’une élite dans les régimes démocratiques, peu envisageable dans le
cadre d’une définition strictement politique de l’aristocratie, a été clairement
mise en évidence. Même si tous les citoyens avaient en principe les mêmes
droits devant les tribunaux et les mêmes pouvoirs à l’Assemblée, il existait bel
et bien dans l’Athènes classique des individus privilégiés dont la prééminence
reposait sur l’éducation, sur la richesse ou sur la naissance2
. Par la remise en
question des catégories analytiques de la pensée antique, les études récentes sur
l’histoire politique des cités grecques ont ainsi mis en garde les historiens contre
les dangers d’une thématisation excessive.
L’aristocratie archaïque fut également définie comme une noblesse de
naissance.À l’exception de quelques rares réflexions chez Hippodamos de Milet,
Platon et Arsitote, les Anciens n’ont pas développé de pensée sociale en relation
avec la définition des différents régimes politiques. Les Modernes, en revanche,
se sont d’emblée attachés à décrire ce qu’ils pensèrent être la structure portante
de l’élite dirigeante des cités archaïques. « L’existence d’un ordre nobiliaire,
séparé et spécifié », écrivait Louis Gernet, « est un fait essentiel de structure »3
.
Vue sous cet angle particulier, l’aristocratie grecque, simple forme de
constitution pour les Anciens, se transforma rapidement dans l’historiographie
contemporaine en ordre social fondé sur la naissance, dont la cellule de base fut
le génos. C’est à Fustel de Coulanges et à Eduard Meyer que nous devons la
théorisation d’une telle structure sociale4
. Dès la fin du XIXe siècle, les
aristocrates grecs furent donc assimilés aux patriciens romains ou à la noblesse
Alain Duplouy 59
Pour un bilan de ces études, A. DUPLOUY, « Pouvoir ou prestige ? Apports et limites de l’histoire
politique à la définition des élites grecques », RBPh, 83, 2005, p. 5-23.
J. OBER, Mass and Elite in Democratic Athens. Rhetoric, Ideology, and the Power of the People, Princeton, 1989.
L. GERNET,« Les nobles dans la Grèce antique », dans Anthropologie de la Grèce antique, Paris, 1968, p. 333-
343 (citation, p. 337).
N.D. FUSTEL DE COULANGES, La Cité antique, Paris, 1864 ; Ed. MEYER, Geschichte des Alterthums. Zweiter
Band. Geschichte des Abendlandes bis auf die Perserkriege, Stuttgart, 1893, p. 291-320.
60 La cité et ses élites…
d’Ancien Régime. Le génos, ensemble de familles nobles, fut considéré comme
cette structure familiale immuable,ayant permis à ses membres de préserver leur
position éminente dans la société et d’assurer leurs droits jusqu’à l’avènement
des démocraties. Les études de Félix Bourriot et de Denis Roussel ont
néanmoins montré en 1976 le caractère strictement artificiel de ce modèle
historiographique1
. L’édifice social imaginé par les historiens de la seconde
moitié du XIXe siècle et unanimement accepté au XXe siècle n’avait en tout état
de cause jamais existé. Il n’existait en réalité en Grèce archaïque aucune
structure familiale plus étendue que l’oikos – la famille restreinte – qui ait offert
un quelconque soutien aux individus dans leur vie publique,qui les ait secondés
dans leurs alliances ou qui leur ait porté main-forte dans leurs conflits. Il
n’existait donc aucun obstacle gentilice à l’ascension d’hommes nouveaux, ni
de garantie familiale contre une déchéance sociale. À l’opposition entre une
aristocratie fermée de génnètes et un dèmos revendicateur, venait ainsi se
substituer un champ ouvert de compétition entre tous ceux qui visaient le haut
de la société. Le caractère essentiel de la lutte des classes, reconnue par les
historiens marxistes comme l’un des moteurs de l’histoire antique, s’en trouvait
ainsi sérieusement tempéré, au moins pour les périodes antérieures au IVe siècle,
auxquelles on associe traditionnellement l’existence d’ordres sociaux
antagonistes.
Enfin, l’aristocratie fut souvent assimilée à une classe de nantis. L’aristocrate est
bien entendu un homme riche. Par sa fortune, il peut s’offrir des biens rares et
précieux et entretenir un genre de vie luxueux. La relation établie par les
historiens entre le statut social et la possession de biens a pourtant
considérablement évolué au cours des dernières décennies2
. Aidés de divers
modèles anthropologiques, les historiens de l’économie antique ont peu à peu
inversé les perspectives. On se rend dès lors compte aujourd’hui que la
thésaurisation et l’ostentation d’une richesse individuelle n’ont en fait jamais
été valorisées en Grèce ancienne ; seule la redistribution d’une partie de ses
biens offrait à l’individu une quelconque valorisation sociale.Autrement dit, les
processus de circulation des richesses (comme le don, les liturgies ou
l’évergétisme) entretiennent des rapports étroits avec l’établissement et
l’entretien des hiérarchies sociales. Dans les cités archaïques et classiques, la
richesse apparaît ainsi comme un instrument de la construction des statuts
sociaux, bien avant peut-être d’en être le reflet mécanique.Le prestige engendré
par certains usages valorisants de leurs biens permettait donc aux individus, en
concurrence avec d’autres actions, de gagner ou de conforter leur position dans
la société. Et si l’on affirme d’ordinaire, à la suite de Moses Finley, que le statut
F. BOURRIOT, Recherches sur la nature du génos. Étude d’histoire sociale athénienne (périodes archaïque et
classique), Lille, 1976 ; D. ROUSSEL, Tribu et Cité. Études sur les groupes sociaux dans les cités grecques aux
époques archaïque et classique, Besançon, 1976.
Pour un détail de ces études, A. DUPLOUY, « L’aristocratie et la circulation des richesses. Apport de
l’histoire économique à la définition des élites grecques », RBPh, 80, 2002, p. 5-24.
Alain Duplouy 61
social des agents économiques eut des conséquences non négligeables sur la vie
économique des cités grecques, on gagnerait sans doute à considérer que les
mécanismes de circulation des richesses contribuèrent également à construire la
hiérarchie sociale.
En somme, les assises politiques, gentilices et économiques sur lesquelles les
historiens ont fondé la définition de l’aristocratie grecque ont été sensiblement
nuancées.Au fur et à mesure que l’on remet sur le métier les anciens modèles,
que l’on envisage d’autres catégories de documents ou intègre de nouvelles
problématiques, la définition traditionnelle de l’aristocratie grecque se révèle de
moins en moins opératoire. Dans tous ces domaines, l’aristocrate grec apparaît
désormais comme un individu à la position instable, sans cesse amené à
entretenir son statut, à renégocier son autorité et à déployer les moyens
financiers nécessaires à ses ambitions sociales. Il n’en devient que plus malaisé
de continuer à parler des « aristocrates grecs » comme s’il s’agissait d’une
catégorie sociale bien connue, sur laquelle il est possible de construire une
réflexion historique.
De la terminologie antique aux modes de reconnaissance sociale
À vrai dire,aucun des termes que nous utilisons aujourd’hui en français pour
désigner les « catégories sociales supérieures » – ainsi désignerait-on de la
manière la plus neutre notre sujet de recherche – n’existait en Grèce ancienne.
« Noblesse » et « élite » sont des termes dérivés du latin et pétris par la
civilisation romaine, tandis qu’« aristocratie », contrairement aux apparences, ne
fut jamais utilisé par les Grecs dans le sens d’élite dirigeante.Le terme aristocrateia
s’est toujours appliqué à un régime politique, auquel les Anciens n’ont jamais
associé un groupe social particulier. Quant à Aristocratès, c’était tout au plus un
nom propre. Le danger est donc grand, avec les mots que nous utilisons, de
projeter sur les réalités antiques des concepts fortement teintés par l’histoire
romaine, médiévale ou moderne.
La voie de la terminologie antique est-elle pour autant la solution à tous nos
problèmes ? En 1981, Brigitte Schulz présentait une longue enquête sur les
termes utilisés dans la littérature grecque, d’Homère à Aristote, pour désigner
l’aristocratie grecque,exclusivement pensée selon les catégories aristotéliciennes
et modernes. Elle introduisait son propos par ces mots : « Das Ziel der
vorliegenden Untersuchung ist es, zu analysieren, wie die Griechen selbst die
soziale Gruppe, die wir heute mit dem Begriff ‘Aristokratie’zu fassen suchen,im Laufe
der historischen Entwicklung der Polisgesellschaft bezeichnet haben bzw. wie
sie sich selbst bezeichnete »1
. On comprend bien évidemment le caractère
réducteur de pareille investigation terminologique, où les conclusions sont en
B.J. SCHULZ, « Bezeichnungen und Selbstbezeichnungen der Aristokraten und Oligarchen in der
griechischen Literatur von Homer bis Aristoteles », dans E.C. WELSKOPF (éd.), Soziale Typenbegriffe, III,
Berlin, 1981, p. 67-155 (citation p. 67, c’est moi qui souligne).
62 La cité et ses élites…
réalité posées en prémices de l’enquête et où le choix des mots étudiés ne
reflète au mieux que les préjugés modernes de l’auteur sur la nature de
l’aristocratie antique. Qui plus est, l’anthropologie et la linguistique ont
abondamment montré que les systèmes terminologiques ne peuvent en rien
être tenus pour le reflet strict des structures sociales.Il ne suffit donc pas de lever
le voile des mots pour découvrir les institutions anciennes ; n’étant qu’une
réélaboration symbolique de la réalité sociale, le langage provoque d’inévitables
effets de distorsion.
Pris à la lettre, certains mots entretiennent d’ailleurs des images trompeuses
de l’aristocratie grecque. C’est le cas du terme « Eupatrides », qui désigne
traditionnellement l’élite athénienne. D’ordinaire perçu comme une caste
nobiliaire, ce groupe a eu une influence prépondérante sur la genèse de la
conception moderne de l’aristocratie grecque. Pourtant, loin d’être une
institution de très haute antiquité, les Eupatrides ne semblent être apparus, si
l’on s’en tient aux plus anciennes occurrences du terme, que vers la fin du
VIe siècle dans un contexte politique particulier1
. À ce moment et durant toute
l’époque classique, le terme désigna exclusivement les adversaires de la tyrannie
de Pisistrate et de ses fils. Se targant d’être de « nobles défenseurs de leur
patrie », ces Athéniens et leur descendance tirèrent durant quelques générations
une fierté particulière de leur action politique.Avec le temps cependant, par un
processus de décontextualisation historique et de restriction sémantique, le
terme en vint progressivement à perdre son sens politique spécifique, pour
désigner tout individu bien né – ou prétendant à cette qualité généalogique –
à Athènes d’abord, puis dans n’importe quelle cité de Grèce, avant de s’étendre
au monde romain et de devenir l’équivalent du latin patricius. Certes, pour
l’auteur de la Souda2 eujpatrivdai est un simple synonyme d’eujgenei§~, mais ce
serait commettre une erreur de méthode que de plaquer les usages flottants et
les significations sommaires de l’époque hellénistique ou des érudits byzantins
sur les plus anciennes occurrences du terme.
Que l’on accepte ou pas mon interprétation (et ma démarche), il n’est de
toute façon pas raisonnable de faire reposer la structure sociale de toutes les cités
grecques archaïques et classiques sur l’analyse d’un seul terme, de surcroît forgé
pour la seule Athènes. Sans nécessairement la rejeter et quels qu’en soient les
résultats, l’historien des sociétés ne saurait en effet restreindre une enquête sur
les fondements des élites grecques à une approche sémantique du vocabulaire
social. Il s’agit aussi de se tourner vers la pratique sociale.
À la suite des travaux d’Oswyn Murray3
, de nombreuses études se sont
penchées ces dernières années sur le mode de vie des aristocrates.De la pratique
A. DUPLOUY, « Les Eupatrides d’Athènes,“nobles défenseurs de leur patrie” », CCG, 14, 2003, p. 7-22.
Voir également Th.J. FIGUEIRA,« The Ten Archontes of 579/8 at Athens », Hesperia, 53, 1984, p. 447-473.
Souda s.v. eujpatrivdai : eujgenei§~
O. MURRAY, La Grèce à l’époque archaïque. Early Greece,Toulouse, 1995, p. 215-234.
du banquet à l’élevage de chevaux, en passant par le luxe vestimentaire,
l’homosexualité masculine et la participation aux grands concours
panhelléniques, c’est tout un univers de comportements et de représentations
que tentent de restituer les historiens. Grâce à son aisance économique, l’élite
grecque aurait essentiellement été une « aristocratie de loisirs », passant ses
journées dans le luxe et l’atmosphère raffinée des banquets, dans l’excitation des
concours athlétiques et des parties de chasse, dans l’enchantement des poètes et
des musiciens de cours. Par leurs comportements, les aristocrates parvenaient
ainsi à rappeler à l’ensemble de la communauté leur statut prééminent. La
notion de « pratiques aristocratiques », simples emblèmes d’une catégorie
sociale privilégiée, ne va toutefois pas sans poser quelques difficultés.
L’expression a en effet l’inconvénient de laisser croire à l’existence d’une classe
aristocratique bien définie, aux contours précis et évidents, dont il suffirait
d’observer et de décrire les comportements. Outre le cercle vicieux dans lequel
s’enferme la démarche, il n’existait en réalité en Grèce ancienne aucune
pratique sociale réservée exclusivement à certains individus. À l’inverse de la
noblesse française d’Ancien Régime, concevoir l’aristocratie grecque comme
un groupe distinct d’autres corps sociaux inférieurs n’a en effet aucun sens. Les
historiens du droit nous ont appris que les seuls « statuts sociaux garantis par la
loi » ne furent jamais à Athènes que ceux de citoyen, de métèque et d’esclave,
le premier étant de iure constitutif d’un ordre priviliégié par rapport aux deux
autres1
. Il ne s’agit donc pas de se ranger derrière le concept commode de status
symbol, où l’historien déciderait des pratiques qui sont « aristocratiques » sans
même s’interroger sur la nature et la constitution de cette aristocratie, ni sur les
processus au terme desquels ses membres auraient réussi à se réserver
l’exclusivité de ces pratiques.
Le mode de vie des individus n’en fournit pas moins une piste de recherche
stimulante. Celui-ci n’était-il que le reflet passif de la position occupée dans la
hiérarchie sociale ? Ces comportements dits « aristocratiques » n’auraient-ils pas
aussi contribué à la définition des rangs ? L’examen des sources antiques révèle
en effet l’existence d’une multitude de pratiques sociales, apparemment
ouvertes à tous, à travers lesquelles les individus manifestaient leur statut, mais
surtout tentaient d’engranger un prestige reconnu par l’ensemble de la
communauté. C’est ainsi que j’en suis progressivement venu à formuler la
notion de modes de reconnaissance sociale et à aborder la problématique de la
constitution des statuts sociaux sous un angle dynamique2
. Le concept a de
multiples avantages. Sa formulation, tout d’abord, ne fait référence à aucun
Alain Duplouy 63
P. CARTLEDGE, P. MILLET et S.C. TODD (éds.), Nomos : Essays in Athenian Law, Politics and Society,
Cambridge, 1990 ;V. HUNTER et J. EDMONDSON (éds.), Law and Social Status in Classical Athens, Oxford,
2000 et notamment, dans ce dernier, la contribution de V. HUNTER, « Introduction : Status Distinction
in Athenian Law », p. 1-29.
A. DUPLOUY, Le prestige des élites. Recherches sur les modes de reconnaissance sociale en Grèce entre les Xe et
Ve siècles avant J.-C., Paris, 2006.
64 La cité et ses élites…
groupe social constitué, dont certaines pratiques seraient l’apanage. Le concept
intègre par ailleurs une double dimension, à la fois passive et active, tantôt de
démonstration tantôt de construction de la position sociale. Les modes de
reconnaissance sociale sont toutes ces pratiques qui rendaient évident le rang
des individus et qui, en même temps, contribuaient à l’acquisition du prestige
nécessaire aux ambitions de chacun. Face aux difficultés éprouvées pour assurer
en amont le statut aristocratique sur des critères gentilices, politiques ou
économiques, il s’agit en somme de chercher dans le comportement des
individus une manière de définir par la pratique sociale la position reconnue à
chacun. À une conception essentialiste de l’aristocratie grecque, se substitue
ainsi une définition comportementale des élites anciennes.
Au cœur de cette hypothèse de travail réside un constat : comme l’attestent
de nombreux textes antiques, le regard des autres et l’estime publique ou, à
l’inverse, l’opprobre et la honte furent des préoccupations constantes pour les
Grecs. Ces sentiments constituaient en réalité un mode d’évaluation permanent
de la position sociale reconnue à chacun. En Grèce ancienne, le statut social ne
sanctionnait pas seulement une position reçue à la naissance ; il devait surtout
se gagner tout au long d’une vie par un investissement continu en temps et en
moyens dans de multiples pratiques génératrices de prestige. Pour reprendre un
vocabulaire bourdivin – qui n’est pas nécessairement anachronique –, tous les
individus soucieux de conserver leur position sociale ou de gravir les échelons
de la société pouvaient ainsi s’investir à profit dans des pratiques de distinction
destinées à afficher ou à augmenter leur capital symbolique.
Je ne prendrai ici qu’un exemple. L’Athénien Cimon offre en effet l’image
d’un individu qui multiplia sa vie durant les stratégies de reconnaissance sociale,
investissant tous les espaces, tous les instants et tous les champs sociaux pour
construire et conforter sa position dans l’Athènes du Ve siècle.
Un cas d’étude : Cimon l’Athénien
Malgré son ascendance prestigieuse, il serait faux de penser que le fils de
Miltiade le Jeune avait un destin tout tracé d’« aristocrate » et qu’il sut conserver
son rang dans l’Athènes démocratique en mettant ses « qualités innées » au
service de la cité1
. À la mort de son père, Cimon était en effet loin d’être dans
une position enviable et rien ne laissait augurer la carrière qu’il mena et le statut
qu’il finit par occuper dans la cité.
Né d’une mère étrangère – fût-elle princesse thrace –,Cimon avait été élevé
en Chersonèse de Thrace. Il n’avait découvert Athènes qu’en 493, lorsque son
père dut plier bagages devant l’avancée de la flotte perse. De retour en ville, ce
dernier fut traîné devant les tribunaux. On l’accusait en effet d’avoir exercé la
Telle est notamment la présentation du personnage chez E. STEIN-HÖLKESKAMP, Adelskultur und
Polisgesellschaft, p. 212-223 (Aristokraten in der Demokratie).
tyrannie en Chersonèse. Bien qu’il ait été acquitté à l’issue du procès, ce fut un
motif d’accusation qui ne cessa de le poursuivre, lui et sa descendance. Élu
stratège, Miltiade fut le principal artisan de la victoire de Marathon, mais l’éclat
de son succès fut immédiatement terni par une sombre aventure. L’expédition
qu’il entreprit peu après contre l’île de Paros tourna au désastre pour les
Athéniens. Blessé au cours du siège de la ville, Miltiade fut traîné une seconde
fois devant le tribunal populaire et accusé à son retour d’avoir trompé la
confiance de ses concitoyens. L’affaire était menée par Xanthippe, le père de
Périclès, qui avait épousé quelques années auparavant l’Alcméonide Agaristè.
Pour services rendus à la patrie,Miltiade échappa de peu à la peine capitale,mais
il fut condamné à une amende de cinquante talents – une somme colossale si
l’on considère que le « cens » liturgique était au Ve siècle de trois ou quatre
talents et que les grandes fortunes de l’Athènes classique ne dépassèrent jamais
les soixante ou soixante-dix talents. Incapable de payer un tel montant, il
mourut en prison en 489. Héritier de cette lourde amende et du déshonneur
infligé à son père, Cimon dut rapidement réagir.
Selon Hérodote (VI, 136), l’amende de Miltiade fut finalement payée par
Cimon, mais l’historien omet d’expliquer comment le jeune homme put se
procurer une somme dont son père ne disposait manifestement pas. Selon le
scholiaste d’Aelius Aristide, qui cite Éphore, Cimon s’était acquitté de l’amende
en épousant une femme riche (ghvmanta gunai§ka plousivan)
1
. Diodore (X, 30, 1)
et Cornélius Népos (Cimon, 1, 1) précisent que pour récupérer le corps et
donner une sépulture à son père,Cimon prit sur lui d’endurer la peine de prison
tant qu’il ne se serait pas acquitté des cinquante talents. Diodore (X, 32) poursuit
son récit par cette histoire.Vers le même moment, un homme fortuné (tino;~
plousivou) à la recherche d’un gendre riche vint trouver Thémistocle. Ce dernier
lui conseilla de ne pas chercher « l’argent sans l’homme, mais l’homme sans
l’argent », autrement dit d’accorder plus d’importance à l’individu qu’à sa
fortune. Ce faisant,Thémistocle l’engagea à donner sa fille en mariage à Cimon.
C’est ainsi, conclut Diodore, que Cimon devint un homme riche et put sortir
de prison. Cimon épousa donc en premières noces Kleitoria fille d’Aristokratès,
petite-fille d’Oulios2
. Malgré un nom prédestiné,Aristokratès n’a guère laissé de
traces dans l’histoire de l’aristocratie athénienne.Il pourrait s’agir du symposiaste
barbu nommé vers 490 sur une coupe du Peintre de Brygos3
. Certes d’autres
Aristokratès sont attestés au Ve siècle, mais celui-ci était manifestement connu à
Athènes au début du siècle pour son faste. Il correspondrait en ce sens volontiers
au portrait que dresse Éphore du beau-père de Cimon.
Alain Duplouy 65
SCHOL.AEL.ARIST., vol. III, p. 515 Dindorf [= Éphore (FGrHist 70) F 64].
La politique matrimoniale de Cimon est un sujet particulièrement complexe, qui a suscité une
abondante discussion dès l’Antiquité ; les sources principales sont PLUTARQUE, Cim., 16, 1 ; Per., 29, 2 ;
IG II/III2 1388, 1400, 1447, 1451. Pour toute la discussion,A. DUPLOUY, Le prestige des élites, p. 94-108.
Beazley ARV2 371, n° 24, Para 365 et 367, Add.2 225 ; D. WILLIAMS, CVA Grande Bretagne 17, British
Museum, 9, 1993, n° 43, pl. 58-59.
66 La cité et ses élites…
L’amende de son gendre étant considérable,il n’est pas certain que la bourse
d’Aristokratès, aussi importante fût-elle, suffit à payer la totalité de la somme.
Une seconde histoire de mariage laisse penser que Cimon mit également à
contribution sa sœur Elpinice. Selon Plutarque (Cimon, 4, 8), Callias, l’un des
riches citoyens d’Athènes (tw§n eujpovrwn), s’éprit d’Elpinice et se déclara prêt à
payer l’amende de Miltiade ; Elpinice accepta et Cimon la donna en mariage.
Selon Cornélius Népos (Cimon, 1, 3-4), moins avare en détails, le même
Callias, dont « la naissance ne valait pas les richesses » (non tam generosus quam
pecuniosus), proposa à Cimon de s’acquitter de l’amende, en échange de quoi
le fils de Miltiade lui accorderait la main de sa sœur. Cimon commença par
repousser sa proposition, puis se laissa convaincre par Elpinice qui ne supportait
pas de voir son frère mourir en prison.Tout se passe donc comme si Elpinice
avait été « vendue » par son frère, échangée contre une somme d’argent dont
Cimon avait cruellement besoin. En mariant sa sœur à Callias, Cimon gagnait
du reste un allié prestigieux, car il n’est pas vrai que Callias fut de piètre
ascendance. C’était au contraire le petit-fils d’un personnage fameux, Callias
fils de Phainippos. Outre ses succès olympiques, son grand-père était en effet
resté célèbre dans la mémoire de chaque Athénien pour son irréductible
opposition à Pisistrate1
. En plus d’une aide financière, Cimon gagnait donc par
cette union la caution morale de l’héritier d’un adversaire notoire de la
tyrannie athénienne. Ne doutons pas que ce rapprochement ait été fort utile à
un homme qui tenta sa vie durant de réfuter toute affinité de sa famille avec
la tyrannie. Pour sa part, Callias gagnait par cet accord la main de la fille du
vainqueur de Marathon, ce qui n’était certainement pas une mauvaise
opération pour un homme dont l’honorabilité était quelque peu assombrie par
des activités dans les mines.
Parce qu’il établit des liens entre deux individus et leurs familles respectives
(oikoi), l’acte social par essence qu’est le mariage constitue un mode de
reconnaissance et, dans bien des cas, de promotion sociale des plus évidents. Le
plus souvent, l’épouse ne constitue guère plus qu’une valeur sociale, un « bien
précieux » proposé par le père ou sollicité par le futur époux, permettant à l’un
et l’autre partis de créer des liens de solidarité et de récolter une plus-value
symbolique, tout en faisant connaître leur position sociale à l’ensemble de la
communauté. Comme bien d’autres de ses contemporains, Cimon sut choisir
un beau-père avec diligence et trouver pour sa sœur, dont il était le tuteur, un
mari providentiel, capable de l’aider à faire face aux difficultés du moment.
Une fois l’amende payée grâce à son mariage et à celui de sa sœur, Cimon
ne s’en trouva pas pour autant dans une position plus favorable vis-à-vis de
l’opinion publique. Aux dires de Plutarque (Cimon, 4, 4), le jeune homme
commença en effet par avoir mauvaise réputation en ville, passant pour être
indiscipliné et ivrogne. L’Athénien s’appliqua pourtant à redresser puis à asseoir
HÉRODOTE, VI, 121-122.
sa position ; ce fut au prix d’un investissement continu dans de multiples
stratégies de reconnaissance sociale.
Il ne s’agit pas ici de refaire la biographie de Cimon1
, ni de détailler toute sa
carrière, mais bien d’essayer de comprendre, à travers quelques comportements,
les raisons de son ascension sociale et politique. Entre 478/7 et 462/1, avec
diverses interruptions possibles, Cimon fut constamment réélu à la stratégie. En
tant que commandant de l’armée athénienne, il fut dans une large part l’artisan
de la politique impérialiste d’Athènes. De la conquête d’Eion à la soumission
de Thasos, en passant par la bataille de l’Eurymédon, ses succès militaires furent
innombrables et contribuèrent grandement à la mainmise d’Athènes sur la ligue
de Délos et à son rayonnement à travers toute l’Égée. Il n’est guère nécessaire
d’instister longuement sur le prestige que retire le chef d’armée victorieux
auprès de ses concitoyens. Cette gloire militaire, Cimon sut encore l’accroître
en localisant la dépouille de Thésée à Skyros et en chassant de l’île les pirates
qui rendait la navigation dangereuse.Le stratège rapatria à Athènes les ossements
du héros et fonda ainsi son culte, dont il fit l’expression symbolique de la
politique hégémonique d’Athènes2
.
Grâce au butin fait sur l’ennemi, ses multiples campagnes militaires lui
gagnèrent également une fortune considérable, qui dut rapidement trancher
avec le relatif dénuement financier de sa jeunesse. Dans la mentalité grecque, il
ne suffisait toutefois pas d’être riche pour se voir reconnaître un statut social
prestigieux. Comme nous l’avons vu, seule la générosité des riches permettait à
ceux-ci de présenter leur argent sous un jour favorable et de s’épargner ainsi le
ressentiment de leurs concitoyens3
. Et cela, Cimon l’avait parfaitement compris.
Gorgias disait du stratège athénien qu’« il acquérait des richesses pour s’en servir
et qu’il s’en servait pour être honoré »4 (Plutarque, Cimon, 10, 5). C’est ainsi,
rapporte l’auteur de la Constitution d’Athènes (XXVII, 3), que Cimon s’acquittait
magnifiquement des liturgies et qu’il entretenait beaucoup d’individus de son
dème.Aucune de ses propriétés n’avait de clôture, afin que quiconque le voulait
pût librement en cueillir les fruits.Théopompe (FGrHist 115 F 89) ajoute à cela
que le stratège se faisait toujours accompagner de jeunes gens, qui glissaient
quelques pièces de monnaie à celui qui, par manque, venait à sa rencontre. Et
lorsqu’il voyait un citoyen mal vêtu, il l’engageait à échanger de vêtements avec
l’un de ses compagnons. Cornélius Népos (Cimon, 4, 3) précise qu’il avait pris
l’habitude d’accorder des funérailles dignes à ceux que la pauvreté avait réduits
à l’indigence. Cette dernière pratique est l’interprétation la plus large qui soit
Alain Duplouy 67
De ce point de vue, toutes les sources sont examinées par H. SWOBODA, « Kimon » [2], RE XI/1, 1921,
col. 438-453.
Cf. D. VIVIERS, « Démocratie athénienne et symbolisme théséen », RPhA, 13, 1995, p. 67-80.
Sur le pouvoir de l’argent, J.K. DAVIES, Wealth and the Power of Wealth in Classical Athens, Salem, 1981 ;
J. OBER, Mass and Elite in Democratic Athens, p. 192-247.
Sur les divers sens du jugement de Gorgias, D. MUSTI, « Il giudizio di Gorgia su Cimone in tema di
XPHMATA », RFIC, 112, 1984, p. 129-153.
68 La cité et ses élites…
d’un mode de reconnaissance sociale relativement fréquent en Grèce ancienne.
Celui-ci consiste pour des parents, des compagnons d’armes ou des amis à
prendre en charge l’organisation des funérailles ou la réalisation du monument
funéraire d’un proche défunt,auquel on rend ainsi hommage (géras thanontôn) tout
en profitant de l’occasion pour occuper la place dans ce lieu de démonstration
sociale qu’est par excellence la nécropole1
. Enfin, Plutarque (Cimon, 13, 5-7) note
que la vente des prises faites lors de la bataille de l’Eurymédon permit aux
Athéniens de financer la construction du mur sud de l’Acropole, tandis que
Cimon aurait contribué sur ses propres deniers à poser les fondations des Longs
murs, sans compter les platanes qu’il fit planter sur l’agora et les espaces verts qu’il
fit aménager du côté de l’Académie. « En raison de tous ces bienfaits » (ejk dh;
touvtwn aJpavntwn), conclut Théopompe (loc. cit.), « il était honoré et était devenu
le premier citoyen » (prwto~ t § wn polit § w§n). Nous avons là l’illustration du labeur
continu de Cimon pour gagner l’estime de ses concitoyens et ainsi définir son
statut social au sein de la communauté athénienne.
Cimon ne s’arrêta pas là. Il s’attacha également à énoncer son ascendance,
ou plutôt celle de son « ancêtre adoptif », Miltiade l’Ancien. Rappelons en effet
que Miltiade le Jeune et son fils Cimon n’étaient apparentés à l’Œciste de
Chersonèse que par les femmes – Cimon Coalémos, le père de Miltiade le
Jeune, était un frère utérin de Miltiade l’Ancien (Hérodote, VI, 103). On
s’accorde néanmoins à penser que c’est à l’initiative de Cimon que Phérécyde
(FGrHist 3 F 2) exposa la descendance du héros Philaios2 : « Philaios fils d’Ajax
s’établit à Athènes ; de lui, naquit Daiklos ; de lui, Épilykos ; de lui,Akestor ; de
lui,Agénor ; de lui, Oulios ; de lui, Lykès ; de lui,Tophôn ; de lui, Laios ; de lui,
Agamestor ; de lui,Teisandros ; de lui, Hippokleidès, sous l’archontat duquel, à
Athènes, furent instituées les Panathénées ; de lui, Miltiade, qui colonisa la
Chersonèse. » Ainsi fixée, la généalogie de Miltiade l’Ancien comprenait une
série de personnages tous plus prestigieux les uns que les autres,auxquels il était
intéressant d’être associé. Par exemple, le nom Épilykos devait évoquer la
mémoire du fameux magistrat qui, d’après la Constitution d’Athènes (III, 5), avait
donné son nom au siège du polémarque, l’Épilykeion. Relevons également les
raisons idéologiques qui ont poussé Phérécyde à faire de Miltiade l’Ancien un
fils d’Hippokleidès, alors qu’Hérodote (VI, 34) affirme qu’il était le fils d’un
Cypsélos, lui-même probable petit-fils du tyran de Corinthe.Face à l’accusation
de tyrannie qu’avait endurée Miltiade le Jeune en 493, la forte connotation
tyrannique associée au nom même de Cypsélos était sans nul doute un élément
qu’il valait mieux tenter de dissimuler. Offrir pour père à l’Œciste de
Chersonèse son cousin germain Hippokleidès, l’archonte sous lequel furent
Pour une mise en série de cette pratique,A. DUPLOUY, Le prestige des élites, p. 119-149.
Parmi l’abondante bibliographie suscitée par ce passage, retenons G. HUXLEY, « The Date of Pherekydes
of Athens », GRBS, 14, 1973, p. 137-143 ; D. VIVIERS, « Historiographie et propagande politique au
Ve siècle a.n.è. : les Philaïdes et la Chersonèse de Thrace », RFIC, 115, 1987, p. 288-313 ; A. DUPLOUY,
Le prestige des élites, p. 58-64 (où l’on trouvera tous les détails de l’analyse).
instituées les Panathénées, mais également pour aïeul le propre père de ce
dernier,Teisandros, assurait de bien meilleurs ancêtres et évitait des associations
gênantes. Enfin, notons que la présence d’un Oulios dans la généalogie de
Miltiade l’Ancien peut notamment s’expliquer comme un hommage rendu au
père d’Aristokratès, juste retour des choses envers un homme qui avait offert à
Cimon de payer l’amende du procès de 489 tout en lui cédant sa fille en
mariage. Énoncer une ascendance était devenu dans l’Athènes du Ve siècle un
mode de reconnaissance social particulièrement prisé, qui s’était développé en
relation avec l’apparition de généalogistes professionnels. Comme d’autres
exemples le montreraient aisément, l’objectif essentiel des généalogies n’était
nullement de rendre compte du passé familial avec l’exactitude et la précision
d’un registre d’état civil moderne. Elles résultaient essentiellement d’une
volonté d’accumuler le renom du plus grand nombre possible d’ancêtres et
d’endosser le prestige des exploits dont ils étaient l’auteur. Toute l’habilité de
Cimon fut donc de récupérer à son avantage une lignée avec laquelle il
n’entretenait, du strict point de vue familial – c’est-à-dire de l’oikos –, aucun
lien et d’avoir su s’inscrire lui aussi comme héritier de Philaios. On voit ainsi
combien la généalogie de Miltiade l’Ancien a pu s’imposer comme un
instrument au service des intérêts de Cimon.
Bien entendu, les critiques ne cessèrent pas à l’encontre d’un homme aussi
en vue. Nos sources ont conservé diverses traditions hostiles. Périclès, son
principal adversaire politique, semble être à l’origine d’une série d’attaques,
directes ou indirectes, qui sont loin d’avoir été toutes très honorables. Diverses
anecdotes stigmatisent par exemple la prétendue petite vertu d’Elpinice, la sœur
de Cimon.Celle-ci aurait eu des relations incestueuses avec son frère ; elle aurait
également eu une relation avec le peintre Polygnote de Thasos et n’aurait pas
hésiter non plus à faire des avances répétées à Périclès.Vraies ou fausses, ces
rumeurs circulaient dans l’opinion publique athénienne1
. Plutarque (Cimon, 16,
1) rapporte également que Périclès ne manquait jamais une occasion de se
moquer (ojneidivzein) des enfants de Cimon en raison de leur mère (mhtrw§on
gevno~).Il était facile en effet prendre pour motif de railleries le nom de l’épouse
de Cimon, Kleitoria, qui prêtait facilement à des jeux de mots et à des
plaisanteries salaces en relation avec l’organe féminin (kleitoriv~). Dans l’arène
politique et sur la place publique, tous les coups étaient permis pour discréditer
un adversaire. Parce que la position sociale et l’autorité morale de chacun en
dépendaient, il était essentiel de contrôler l’opinion publique, d’assombrir ou
d’illuminer l’image que l’on donnait des autres et de soi.
Alain Duplouy 69
PLUTARQUE, Cim., 4, 6 ; 14, 5 ; 15, 4 ; Per., 10, 5-6 ; 28, 6-7 ; ATHÉNÉE, XIII 589e. Déjà un ostrakon,
témoin précieux de l’opinion publique athénienne des années 460, rapporte la rumeur ; cf. P. SIEWERT
(éd.), Ostrakismos-Testimonien, I, Die Zeugnisse antiker Autoren, der Inschriften und Ostraka über das athenische
Scherbengericht aus vorhellenistischer Zeit (487-322 v. Chr.), Stuttgart, 2002, p. 92-93 (T 1/67).
70 La cité et ses élites…
Les adversaires de Cimon continuèrent à s’acharner sur lui. En 463, au
retour de la campagne conduite contre Thasos, le stratège fut poursuivi en
justice, notamment par Périclès, pour avoir « manqué d’initiative ». Mal étayée
et peu crédible alors que Cimon rentrait d’une campagne victorieuse,
l’accusation n’aboutit pas et ses adversaires durent encore attendre quelques
mois pour l’éliminer politiquement en le faisant ostraciser en 462/11
. Cimon ne
dut toutefois pas attendre la fin des dix années d’exil imposé pour rentrer dans
sa patrie. Sous la pression populaire, Périclès, mis en difficulté à la suite de la
campagne spartiate contre Tanagra (été 457), n’eut d’autre solution que de faire
revenir Cimon, dont les bonnes relations avec Sparte aideraient à trouver un
terrain d’entente. Cimon rentra donc à Athènes, probablement dès 457, grâce à
un décret dont Périclès fut lui-même l’auteur2
.
Comme l’ont supposé Wade-Gery et Connor3
, il est fort probable que
l’accord conclu avec Périclès comporta également l’obligation pour Cimon de
prendre une nouvelle épouse dans le « clan » alcméonide, son précédent
mariage s’étant sans doute terminé par un divorce ou par la mort de Kleitoria.
Pareille entente n’était pas une première dans l’histoire athénienne. Dèjà vers le
milieu du VIe siècle, Mégaclès, marginalisé par ses alliés, n’avait trouvé d’autre
solution que de faire revenir d’exil Pisistrate en lui offrant la main de sa fille,
afin de regagner sa place dans la société athénienne4
. De telles unions
permettaient en effet aux deux partis en présence de lier leurs destins et de
maintenir ainsi un statu quo bénéfique à tout le monde.Vaincu aux frontières de
l’Attique par les Spartiates et mis en difficulté dans Athènes, Périclès fit donc
revenir d’exil son ancien adversaire afin d’apaiser la clameur de l’Assemblée, à
condition qu’il épouse l’Alcméonide Isodikè et qu’il n’intervienne plus dans les
affaires intérieures. Si l’alliance entre Mégaclès et Pisistrate fut rapidement
remise en question par le refus du tyran d’avoir des enfants de sa nouvelle
épouse, Cimon se garda bien de commettre pareille erreur.
Selon le scholiaste d’Aelius Aristide, qui tire ses informations d’Éphore,
Cimon eut en tout six enfants : Éleios, Lakédaimonios, Thessalos, Miltiade,
Cimon et Peisianax5
. De ces six enfants, les deux premiers, en raison de leur âge,
et probablement le troisième sont assurément nés de son mariage avec
Kleitoria6
. Peisianax est en revanche un nom alcméonide – c’est en particulier
PLUTARQUE, Cim., 14 ; Per., 10 ; cf. H. SWOBODA, « Kimon » [2], RE XI/1, 1921, col. 447-449.
PLUTARQUE, Per., 10, 4-5. La date du retour de Cimon à Athènes est discutée. H. SWOBODA, « Kimon »
[2], RE XI/1, 1921, col. 449-450 et A.E. RAUBITSCHEK, « Kimons Zurückberufung », Historia, 3, 1954,
p. 379-380 ont montré que le témoignage de Théopompe (FGrHist 115 F 88), qui place le retour de
Cimon cinq ans après son ostracisme, n’a pas de raison d’être mis en doute.
H.T. WADE-GERY, « The Question of Tribute in 449/8 B.C. », Hesperia, 14, 1945, p. 221 n. 21 ;
W.R. CONNOR, « Two Notes on Cimon », TAPhA, 98, 1967, p. 71 ; Id., The New Politicians of FifthCentury Athens, Princeton, 1971, p. 58-62.
Cf. HÉRODOTE, I, 60
SCHOL.AEL.ARIST., vol. III, p. 515 Dindorf.
Comme l’affirme Stésimbrote de Thasos et contrairement au témoignage de Diodore le Périégète
(cf. PLUTARQUE, Cim., 16, 1). Sur cette question,A. DUPLOUY, Le prestige des élites, p. 104-106.
celui du frère d’Isodikè1 – et il est vraisemblable qu’il s’agisse d’un enfant issu
du second mariage, comme d’ailleurs Miltiade et Cimon. Le scholiaste d’Aelius
Aristide souligne en effet la différence de consonnance, tantôt étrangère tantôt
familiale, du nom des enfants de Cimon et il est fort possible que cette
différence onomastique reflète une distinction entre les enfants des deux lits.
Marié à Isodikè et ayant conclu un accord avec Périclès, Cimon s’attacha sans
doute à mettre en valeur le passé familial.
Privé d’un rôle central dans la politique athénienne désormais menée par
Périclès, Cimon n’en continua pas moins à conforter son image. Par deux
monuments érigés à Athènes et à Delphes, Cimon développa un vaste programme
artistique au centre duquel se trouvait son père Miltiade le Jeune.C’est en effet très
vraisembablement de cette époque que date la peinture de Marathon exécutée dans
la stoa Poikilè, où Miltiade était représenté au premier plan en train d’exhorter les
combattants2
. Il faut dire que le bâtiment lui-même avait été érigé en marge de
l’agora par les soins de Peisianax. C’est d’ailleurs sans doute pour rendre hommage
à son beau-frère que Cimon donna ce nom à l’un des fils récemment nés d’Isodikè.
Les deux hommes avaient en ce sens su profiter de l’alliance nouvellement scellée.
En plus d’Athènes, Cimon chercha à célébrer la victoire de Marathon et le succès
de son père auprès de la clientèle du sanctuaire de Delphes. Pausanias (X, 10, 1-2)
rapporte avoir vu à Delphes un groupe statuaire,œuvre de Phidias,dédié « en guise
de dîme sur le butin de Marathon ». Les historiens s’accordent depuis longtemps à
y reconnaître la marque de la propagande cimonienne et à situer son édification
dans les années de gloire de Cimon3
. Comme le révèle la composition du groupe,
l’offrande était tout entière à la gloire de Miltiade4
. Après avoir célébré la
descendance de Philaios en jouant sur des liens familiaux ténus avec l’Œciste
Miltiade l’Ancien, Cimon mettait désormais à contribution son père, Miltiade le
Jeune, et ses haut-faits. Assurément, la tâche n’était pas simple. Il fallait en effet
compter avec une opinion publique athénienne qui, depuis Thémistocle, avait fait
de Salamine un moment essentiel de la démocratie alors naissante, tout en
réhabilitant la mémoire d’un homme mort sous le coup d’une condamnation
populaire et d’une lourde amende.Il fallut certainement toute l’habileté de Cimon
pour savoir donner à la bataille de Marathon et à la victoire de son père la place
importante qu’elles reçurent désormais dans le discours civique,notamment dans les
oraisons funèbres5
. Cimon avait ainsi instrumentalisé la gloire acquise par son père
à Marathon pour servir son propre prestige.
Alain Duplouy 71
J.K. DAVIES, Athenian Propertied Families. 600-300 B.C., Oxford, 1971, p. 377-378 (9688, VIII).
PAUSANIAS, I, 15, 3 ; CORNÉLIUS NEPOS, Milt., 6 ; ESCHINE, Ctes. [III], 186.
Autrement dit, avant son ostracisme, comme le pense R. KRUMEICH, Bildnisse griechischer Herrscher und
Staatsmänner im 5.Jahrhundert v. Chr.,Munich, 1997, p. 99 ou bien, après son retour d’exil, comme le croit
U. KRON, Die zehn attischen Phylenheroen. Geschichte, Mythos, Kult und Darstellung, Berlin, 1976, p. 218 et
comme je serais moi-même enclin à le penser.
P. VIDAL-NAQUET, « Une énigme à Delphes. À propos de la base de Marathon (Pausanias X, 10, 1-2) »,
dans Le chasseur noir. Formes de pensée et formes de société dans le monde grec, Paris, 1981, p. 381-407.
N. LORAUX, L’invention d’Athènes. Histoire de l’oraison funèbre dans la cité « classique », Paris, 1981, p. 157-173.
72 La cité et ses élites…
On voit en somme, par cet exemple célèbre, combien un statut social
privilégié ne repose pas tant sur un héritage familial que sur un labeur constant,
sur un investissement continu en temps et en moyens, pour construire puis
conforter sa position dans l’opinion publique.
La structure sociale des cités grecques
La dynamique des modes de reconnaissance sociale et leur impact sur la
position sociale des individus nous obligent à repenser la manière dont
s’organisaient les sociétés grecques archaïques et classiques.
Notons tout d’abord que la distinction ancienne et traditionnelle entre
« faits de structure » et « faits de représentation » apparaît à bien des égards
comme stérile et doit être dépassée. Pour nombre d’historiens de l’aristocratie,
les multiples pratiques sociales auxquelles se livrent les individus découlent de
l’état d’une société.Aussi y aurait-il une différence de nature entre les éléments
censés structurer la communauté (en particulier le sang, le pouvoir et l’argent)
et ceux qui en seraient tout au plus le reflet (le banquet, la chasse, le don,
l’offrande…). À bien y regarder pourtant, les modes de reconnaissance sociale
ne semblent pas être le produit d’une structure sociale particulière.Au contraire,
ces pratiques contribuaient à donner à la société son caractère et sa structure.
Aussi les « faits de représentation » apparaissent-ils souvent en Grèce ancienne
comme les principaux « faits de structure ».
La diversité des pratiques auxquelles eurent recours les Grecs est
considérable. Selon l’époque et selon la cité, les modes de reconnaissance sociale
privilégiés varièrent grandement en concernant à peu près tous les lieux et tous
les instants de sociabilité. De la place publique au champ de bataille, du mariage
aux funérailles, les pratiques de distinction mises en œuvre par les individus
entreprenants investissaient une multitude de champs sociaux. L’étendue de la
communauté prise à témoin – celle qui reconnaît à l’individu le statut auquel
il prétend – varie du reste elle aussi, allant du voisinage à la sphère
internationale1
.
Le renouvellement continu des modes de reconnaissance sociale et les
transferts entre champs sociaux qui en résultèrent semblent avoir constitué deux
constantes majeures dans le fonctionnement des sociétés grecques archaïques et
classiques. Si, par mimétisme, un nombre croissant d’individus adopte les
pratiques qui ont permis à d’autres de marquer leur rang, celles-ci perdent
progressivement leur efficacité et en viennent à être dépréciées. En rivalisant
d’originalité et en se dotant constamment de nouveaux instruments de prestige,
les individus s’offraient en revanche la possibilité de maintenir à un haut niveau
Sur cette question A. DUPLOUY, « Du voisinage à la sphère internationale. Cercles de collectivité et
niveaux d’énonciation des modes de reconnaissance sociale dans l’Athènes classique », dans J.-
Chr. COUVENHES et S. MILANEZI (éds.),Individus, groupes et politique à Athènes.Actes du colloque organisé
à l’Université François Rabelais Tours (7-8 mars 2005),Tours, 2007, p. 35-55.
le capital symbolique récolté et d’acquérir ainsi une certaine renommée.Tous
ces changements n’impliquaient cependant pas, contrairement à une opinion
répandue1
, des bouleversements incessants dans la structure et le
fonctionnement des sociétés grecques archaïques et classiques. La dynamique
des modes de reconnaissance sociale était continue : sitôt un comportement
disparaissait-il, sitôt était-il remplacé par un autre. Passant d’une pratique
funéraire à l’énonciation d’une ascendance ou à la conclusion d’un mariage, les
transferts entre champs d’investissement étaient constants. Cette réalité impose
d’ailleurs à l’historien contemporain de diversifier ses domaines d’investigation
et de prendre en compte tous les types de documents disponibles (des textes
littéraires aux inscriptions, sans oublier la culture matérielle), s’il ne veut pas
restituer des évolutions sociales trop tranchées – telles une « disparition de
l’aristocratie » – qui n’ont pas de raison d’être.
Cette dynamique des modes de reconnaissance sociale peut en revanche
expliquer le renouvellement constant des catégories sociales supérieures auquel
on assiste en Grèce archaïque et classique.L’idée que des familles ou des groupes
traversent les âges et se maintiennent inchangés durant des siècles est en effet
une conception largement théorique. Ce qui est vrai pour l’Europe médiévale
et moderne2 l’est aussi pour l’Antiquité grecque. De fait, très rares sont les
groupes dont l’action et l’influence sont attestées au-delà de quelques
générations. Évoquant en arrière-plan le prologue des Histoires d’Hérodote (I,
5), Aristote (Rhétorique, 1390b) notait : « la fertilité touche certaines lignées
humaines, comme il en arrive des pays, et si la race est bonne, des hommes
exceptionnels en naissent pour un temps, puis elles déclinent » ; et de donner
pour exemples les descendants de Cimon, de Périclès et d’Alcibiade. Prenons
Cimon justement. Le premier individu de sa lignée qui ait eu un quelconque
relief est son grand père, Cimon Coalémos, vainqueur dans trois olympiades à
la course de chars (sans doute en 536, 532 et 528),avant d’être assassiné par les
fils de Pisistrate3
. Quant aux fils du stratège de l’Eurymédon, conformément à
l’opinion d’Aristote, ils ne brillèrent guère en politique.Trois générations tout
au plus, soit moins d’un siècle, ont donc donné ses lettres de noblesse à cette
lignée, car il ne s’agit pas d’y associer la longue généalogie dressée par
Phérécyde, sinon à oublier qu’il n’y avait entre les deux qu’un rapport par les
femmes. En réalité, les époques archaïque et classique ont connu en
permanence la disparition de certaines lignées et l’émergence de nouveaux
groupes, provoquant une recomposition sociale incessante de l’élite. Des
témoignages comme ceux de Théognis ou du Vieil Oligarque ne sont donc à
Alain Duplouy 73
Contra p.ex. I. MORRIS, Burial and Ancient Society. The Rise of the Greek City-State, Cambridge, 1987,
p. 151-154 (à propos de la raréfaction des marqueurs de tombes entre 750 et 700 et entre 500 et 430).
Voir en particulier les remarques de Fr. DE POLIGNAC, « Entre les dieux et les morts. Statut individuel et
rites collectifs dans la cité archaïque », dans R. HÄGG (éd.), The Role of Religion in the Early Greek Polis,
Stockholm, 1996, p. 31-40.
K.F.WERNER, Naissance de la noblesse, p. 127-131.
HERODOTE, VI, 103.
74 La cité et ses élites…
cet égard nullement représentatifs d’une « aristocratie archaïque aux abois » ou
« sur la défensive », mais bien le reflet d’une situation individuelle de désarroi1
.
Réciproquement, les cas d’hommes nouveaux furent monnaie courante : des
individus sans passé prestigieux – ou bien, comme Cimon, dans une situation
initiale difficile – gagnèrent parfois le sommet de la société grâce à divers modes
de reconnaissance sociale. Prenons l’exemple de Thémistocle qui, aux dires
d’Hérodote (VII, 143), n’était qu’un « homme nouvellement parvenu au rang des
premiers citoyens » (ajnh;r ej~ prwvtou~ newsti; pariwvn).Selon Plutarque (Thémistocle,
1,1),« son origine fut trop obscure pour avoir contribué à sa gloire » et « son père,
Néoclès, ne faisait pas partie des hommes fort en vue (tw§n a[gan ejpifanw§n) à
Athènes ». Si l’on en croit Thucydide (I, 138, 6), il rejoignit pourtant dans
l’opinion publique le Spartiate Pausanias parmi les « Grecs les plus illustres de son
temps » (lamprotavtou~ genomevnou~ tw§n kaq j eJautou;~ JEllhvnwn).
D’après ces exemples s’esquisse un élément essentiel de la structure de
certaines cités grecques, la forte mobilité sociale. Loin d’assigner à chacun une
position définitive ou d’établir des barrières juridiques insurmontables entre
diverses catégories sociales, les communautés grecques archaïques et classiques
semblent avoir privilégié un laisser-faire, où chaque citoyen pouvait trouver sa
place dans la hiérarchie humaine. Si naître dans une bonne famille apportait
assurément quelque avantage, il faut reconnaître que c’était un héritage fait de
potentialités, qui devaient être actualisées par un travail de tous les instants. À vrai
dire, le rang de chacun dans la hiérarchie sociale se déterminait sans doute de
manière très souple, en fonction des divers modes de reconnaissance sociale.Selon
l’originalité et la diversité des stratégies mises en place par chaque individu,il était
possible, en l’espace d’une ou deux générations, d’améliorer et de consolider une
position sociale. Comme le montre très clairement l’exemple de Cimon, faire feu
de tout bois,diversifier les modes de reconnaissance sociale et leur niveau d’action
permettait d’optimiser le résultat global. Cet investissement de chacun dans de
multiples stratégies de prestige déterminait ainsi autant de statuts relatifs (relative
status) qu’il y avait d’individus sur l’échiquier social.
La structure sociale des cités grecques archaïques et classiques apparaît en
somme comme un continuum, fait de multiples statuts aux frontières mal définies
et très perméables. Rares étaient ceux qui disposaient d’un capital symbolique
exactement équivalent, accordé par le même cercle d’individus ou en fonction
de pratiques identiques. Pour caractériser pareille structure sociale très ouverte,
Moses Finley utilisait naguère l’image d’un « spectre de statuts »2
, qui paraît
particulièrement appropriée à décrire la nature des sociétés grecques antiques.
Dans ces conditions, l’existence d’une ligne de partage nette entre une
Contra e.a. G. NAGY, « Theognis and Megara :A Poet’s Vision of his City », dans Th.J. FIGUEIRA et G. NAGY
(éds.),Theognis of Megara. Poetry and the Polis, Baltimore, 1985, p. 22-81.Voir plutôt H.VANWEES, « Megara’s
Mafiosi. Timocracy and Violence in Theognis », dans R. BROCK et St. HODKINSON (éds.), Alternatives to
Athens.Varieties of Political Organisation and Community in Ancient Greece, Oxford, 2000, p. 52-67.
Plusieurs études, reprises dans M.I. FINLEY, Économie et société en Grèce ancienne, Paris, 1984, p. 145-218.
aristocratie et le reste de la population devient très problématique, car il n’est
guère possible de s’entendre sur une limite inférieure à laquelle s’arrêterait la
composition de cet hypothétique groupe social. Les cités grecques archaïques et
classiques n’ont jamais arrêté de critères stables et définitifs permettant de
définir un quelconque groupe privilégié au sein de la communauté – si ce n’est
bien entendu le corps civique dans son ensemble, seule véritable noblesse de
naissance digne de ce nom dans l’Antiquité grecque, avec tout ce que cela
implique comme droits et devoirs héréditaires. Tout au plus pouvons-nous
constater l’existence de diverses élites (au sens le plus neutre du terme), aux
contours flous et perméables, où la position de chaque individu dépendait avant
tout de l’estime publique, celle que la communauté dans laquelle il s’inscrivait
voulait bien lui reconnaître en relation avec ses comportements.
Une culture de l’agôn et son régionalisme
Le propre des héros d’Homère est d’affirmer leur supériorité sur leur
adversaire ou du moins d’aspirer à celle-ci en toute occasion et en tout
domaine. « Toujours être le meilleur et surpasser les autres », recommandait
Hippoloque à son fils Glaucos (Il., VI 208), tout comme Pélée à Achille (Il., XI
784). Énoncé dès les poèmes homériques, cet idéal n’en finit pas d’être mis en
application par les Grecs, puisqu’il régit tous les comportements de distinction.
La nature exacte de cette éthique de l’émulation, autant d’ailleurs que son
influence sur le comportement des individus et sur l’échelle d’évaluation de la
communauté, n’a toutefois pas reçu ces dernières années toute l’attention
critique qu’elle méritait.
Certes, aucune étude récente ne soutient sur ce point la comparaison avec
l’analyse pénétrante que Jacob Burckhardt proposa à la fin du XIXe siècle dans
sa Griechische Kulturgeschichte (1898-1902). La définition d’une mentalité
agonistique constitue certainement l’un des apports majeurs de l’historien
allemand à la compréhension de la civilisation grecque1
. Il y voyait une
expression spécifique de l’aristocratie archaïque,telle qu’elle était alors – et pour
longtemps encore – pensée dans les études historiques. Selon Burckhardt, les
nobles qui régnaient sur les cités grecques y trouvaient un élément de
valorisation et leur vie entière fut modelée sur ce principe.Toute occasion était
propice à entrer en compétition avec leurs pairs, avec pour seule récompense
l’honneur et le prestige. Si un trait toutefois distinguait les âges récents de
l’époque archaïque,c’était bien,selon Burckhardt,le recul de l’idéal agonistique.
Avec l’instauration des régimes démocratiques, les couches sociales sur
lesquelles reposait l’agôn dans toutes ses manifestations perdirent leur pouvoir et
souvent même leur richesse. Plus aucune victoire au concours ne garantirait
Alain Duplouy 75
J. BURCKHARDT, Griechische Kulturgeschichte, t. IV, Berlin-Stuttgart, 1902, p. 61-168 et 213-219 ; trad.
angl. The Greeks and Greek Civilization. Translated by Sheila Stern. Edited with an Introduction by
Oswyn Murray, Londres, 1998, p. 160-213.
76 La cité et ses élites…
désormais la moindre influence dans la cité. Si ce n’est à l’occasion à Athènes
dans la pratique des liturgies, l’idéal agonistique ne gouverna plus rien en Grèce
et disparut bientôt. À l’invitation de Burckhardt, les historiens de la Grèce
ancienne prirent donc l’habitude d’associer étroitement la mentalité agonistique
à l’époque archaïque et à une catégorie sociale particulière. Ainsi défini, l’agôn
constitua durant tout le XXe siècle l’un des axes majeurs de l’analyse des
comportements de l’ « aristocratie archaïque »1
.
Tout se passe comme s’il y avait eu de la part des historiens une volonté
tacite de faire reposer la mentalité agonistique sur cette prétendue « aristocratie
archaïque ». Pourtant, les manifestations de cette éthique de vie particulière
dépassent de loin les limites chronologiques fixées par Burckhardt2
, autant
d’ailleurs qu’elle se retrouve dans une très large frange de la population.
N’oublions pas qu’en Grèce ancienne le statut social reposait essentiellement
sur l’estime portée par la communauté à l’égard des individus entreprenants.
Autrement dit, c’est toute une communauté qui partage ces valeurs de
dépassement de soi et des autres.
Cela étant dit, il convient peut-être de rappeler l’opinion naguère exprimée
par Friedrich Nietzsche, dans un texte qu’il termina en décembre 1872, alors
qu’il était jeune collègue et grand admirateur de Burckhardt à l’université de
Bâle3
. Bien qu’accordant la même importance à l’agôn en Grèce ancienne,
Nietzsche n’en avait pas moins sur cette question une conception plus large que
son aîné. Bien avant l’esquisse du Zarathoustra (1883), où le philosophe
appliquerait à l’homme moderne et développerait considérablement cette
vision du monde, le professeur de philologie classique énonçait dans quelques
pages intitulées Homer’s Wettkampf sa conception de l’agôn antique.
Contrairement à Burckhardt, Nietzsche tenait la joute pour « la plus noble et la
plus fondamentale des idées grecques ». Loin de l’associer à une catégorie
sociale particulière ou à une époque spécifique, il considérait au contraire la
mentalité agonistique comme une expression de l’esprit grec dans toute son
essence. C’était là une vision qui, à bien des égards, correspond à la dynamique
des modes de reconnaissance sociale.
Il ne s’agit toutefois pas de s’en tenir à cette idée. En l’occurrence, il ne
convient guère de supposer chez tous les Grecs, à l’instar de Nietzsche, une
propension presque compulsive à la compétition. Car si la mentalité agonistique
n’a de limites ni sociales ni chronologiques, il ne s’agit sans doute pas pour
Citons notamment E. STEIN-HÖLKESKAMP, Adelskultur und Polisgesellschaft, p. 104-122 ; O. MURRAY, La
Grèce à l’époque archaïque, p. 215-234.
Comme le rappelle notamment, dans ce volume, P. HAMON, « Des “aristocraties” grecques à l’époque
hellénistique ? », p. 83, qui évoque « une donnée structurelle de la vie civique jusqu’à la fin de l’époque
hellénistique ».
Fr. NIETZSCHE, « Homer’s Wettkampf », dans G. COLLI et M. MONTINARI (éds.), Friedrich Nietzsche.
Kritische Gesamtausgabe, III, 2, Nachgelassene Schriften 1870-1873, Berlin, 1973, p. 277-286 ; trad. franç. « La
joute chez Homère », dans Friedrich Nietzsche. Œuvres philosophiques complètes. Écrits posthumes 1870-1873,
Paris, 1975, p. 192-200.
autant d’un universel culturel grec. En effet, la mécanique des modes de
reconnaissance sociale n’est pas attestée dans toutes les cités. La mentalité
agonistique, autant que les pratiques qui en sont l’expression et le dynamisme
social qui en résulte,apparaît plutôt comme un trait culturel,certes très fréquent
en Grèce ancienne, mais dont l’extension connut des variations régionales
indéniables. La distribution géographique des stratégies sociales révèle en effet
des attitudes distinctes vis-à-vis de la mentalité agonistique. Nous les retrouvons
essentiellement en Attique, en Corinthie, en Argolide, dans les Cyclades et sur
la côte d’Asie Mineure. Cette distribution régionale semble ainsi liée à un
courant culturel « ionien » qui affectionne – ou du moins ne réfrène pas – les
stratégies individuelles de valorisation sociale.
S’il est permis de parler d’une culture grecque de l’agôn, il faut aussitôt
rappeler que chaque cité se caractérise par une culture spécifique1 et que l’idéal
agonistique n’est que l’un des multiples traits qui composent éventuellement
celle-ci. Distinguer à l’échelle de la Grèce plusieurs régions cohérentes fut au
cœur des travaux récents de Ian Morris. Prenant essentiellement appui sur la
culture matérielle, l’historien identifie quatre régions, qui prirent forme vers le
XIe siècle et préservèrent leur singularité au moins jusqu’à la fin de l’archaïsme2
.
Parmi celles-ci, Morris esquisse les contours d’une « Grèce centrale », qui
correspond aux contrées bordant le bassin égéen : l’Ionie, les Cyclades, l’Eubée,
l’Attique, la Corinthie et l’Argolide. À de rares exceptions près, c’est là l’aire
géographique qui offre,aux époques archaïque et classique, le plus de traces de
ces comportements de prestige. Aux critères essentiellement archéologiques
retenus par Morris s’ajouterait donc un trait plus étroitement lié aux individus,
à leur système de valeurs et d’action, qui viendrait renforcer la réalité et la
cohérence de la région ainsi esquissée. La nécessité d’appréhender la mentalité
agonistique comme un « trait culturel », plutôt que comme une « pensée de
classe », contribuerait ainsi à l’élaboration d’une géographie culturelle de la
Grèce. Ce n’est peut-être pas là le moindre des intérêts d’une recherche sur
l’aristocratie que d’offrir in fine un prisme permettant d’appréhender la diversité
des cités grecques. L’étude des élites ouvrirait ainsi, au-delà de l’histoire sociale,
sur une histoire des identités.
Alain DUPLOUY
Alain Duplouy 77
Sur la relation entre culture et cité, J.BOARDMAN,« Culture and the City », dans A.VERBANCK-PIERARD
et D. VIVIERS (éds.), Culture et Cité. L’avènement d’Athènes à l’époque archaïque, Bruxelles, 1995, p. 1-14.
I. MORRIS, « Homer and the Iron Age », dans I. MORRIS et B. POWEL (éds.),A New Companion to Homer,
Leyden, 1997, p. 535-559 ; Id., « Archaeology and Archaic Greek History », dans N. FISCHER et H.VAN
WEES (éds.), Archaic Greece : New Approaches and New Evidence, Londres, 1998, p. 1-92.